Os 31 anos de operação do Telescópio Hubble produziram uma série de descobertas inesperadas, e a comunidade científica vê Webb e suas capacidades da mesma maneira.
“O Webb pode mostrar um tempo muito distante, como logo após o Big Bang, procurando galáxias que estão tão distantes que a luz levou muitos bilhões de anos para chegar dessas galáxias até nós”, disse Jonathan Gardner, vice-cientista principal do projeto Webb, na Nasa, durante uma recente coletiva de imprensa. "O Webb é maior que o Hubble, então pode ver galáxias mais fracas que estão mais distantes."
Lançado em dezembro, o telescópio Webb permite que os pesquisadores se aproximem quatro vezes mais do Big Bang do que o Telescópio Espacial Hubble, de acordo com Marcia Rieke, professora regente de astronomia do Observatório Steward da Universidade do Arizona e investigadora principal da Near Infrared Camera da Telescópio Webb.
O Hubble observou o universo 450 milhões de anos após o Big Bang.
Cada telescópio espacial baseia-se no conhecimento adquirido com o anterior. No caso de Webb, seu espelho é quase 60 vezes maior do que os telescópios espaciais anteriores, incluindo o Telescópio Espacial Spitzer aposentado. O observatório também melhora a sensibilidade e a resolução do Hubble.
A missão, originalmente prevista para durar 10 anos, tem capacidade de combustível excedente suficiente para operar por 20 anos, de acordo com a vice-a da Nasa, Pam Melroy.
Estas serão apenas as primeiras de muitas imagens a vir do Webb nas próximas duas décadas, prometendo alterar fundamentalmente a maneira como entendemos o cosmos.
Embora parte do que Webb possa revelar tenha sido antecipado, as incógnitas são igualmente emocionantes para os cientistas.
"Ainda não sabemos o que não sabemos", disse Amber Straughn, vice-cientista do projeto Webb para comunicações na Nasa Goddard. “Acho que é verdade que toda vez que lançamos um instrumento revolucionário no espaço, como o Hubble, aprendemos coisas que nos surpreendem completamente, mas mudam nossa compreensão fundamental de como o universo funciona”.
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