Mas os astrônomos têm debatido há quanto tempo realmente existe o vórtice, bem como quando e como ele se formou. Alguns especialistas acreditavam que tinha séculos de existência e foi observado pela primeira vez pelo astrônomo italiano Giovanni Domenico Cassini no século 17, enquanto outros pensavam que a tempestade era mais recente.
Agora, novas pesquisas sugerem que a Grande Mancha Vermelha se formou há cerca de 190 anos, o que significa que Cassini observou outra coisa em Júpiter em 1665. E, apesar de ser mais jovem do que se acreditava anteriormente, a tempestade continua sendo tanto o maior quanto o mais duradouro vórtice conhecido em nosso Sistema Solar, de acordo com os pesquisadores.
Um estudo detalhando as descobertas foi publicado em 16 de junho na revista Geophysical Research Letters.
A aparência marcante de Júpiter apresenta listras e manchas compostas por bandas de nuvens que circundam o planeta e tempestades ciclônicas. Suas cores vêm da composição de diferentes camadas atmosféricas, que são individualmente formadas por amônia, gelo de água, enxofre e gases de fósforo, de acordo com a Nasa (agência espacial dos Estados Unidos). Correntes de jato rápidas esculpem e estendem as nuvens em longas bandas.
Tempestades ciclônicas em Júpiter podem durar anos porque o planeta gasoso não tem uma superfície sólida, o que poderia desacelerar as tempestades.
A Grande Mancha Vermelha é um enorme vórtice dentro da atmosfera de Júpiter que tem cerca de 16.350 quilômetros de largura, similar ao diâmetro da Terra, de acordo com a Nasa. A tempestade se eleva a mais de 322 quilômetros de altura.
Ventos uivantes am a 450 quilômetros por hora ao longo das bordas da tempestade. E sua cor vermelha característica vem de reações químicas atmosféricas.
A característica icônica é visível, mesmo através de pequenos telescópios.
E parecia semelhante a um oval escuro na mesma latitude que Cassini avistou pela primeira vez ao olhar através de seu telescópio em meados de 1600. Ele se referiu à característica que espiou como a "Mancha Permanente", e Cassini e outros astrônomos a observaram até 1713, quando perderam de vista a tempestade.
Então, em 1831, os astrônomos avistaram uma grande tempestade oval na mesma latitude em Júpiter, que persistiu e ainda é observada hoje. Mas os astrônomos há muito questionavam se era possível que as tempestades fossem o mesmo fenômeno ou dois vórtices diferentes que se manifestaram no mesmo lugar com mais de um século de diferença.
Uma equipe de pesquisadores que visa resolver o enigma reuniu uma grande quantidade de dados, analisando desenhos e imagens históricas que retratam a estrutura, localização e tamanho da mancha ao longo do tempo. Os dados foram usados para criar modelos numéricos que recriam a possível longevidade da tempestade.
“Com base nas medições de tamanhos e movimentos, deduzimos que é altamente improvável que a atual Grande Mancha Vermelha fosse a 'Mancha Permanente' observada por Cassini,” disse o autor principal do estudo, Agustín Sánchez-Lavega, professor de física aplicada da Universidade do País Basco em Bilbao, Espanha, em um comunicado. “A 'Mancha Permanente' provavelmente desapareceu em algum momento entre meados do século 18 e 19, caso em que podemos agora dizer que a longevidade da Grande Mancha Vermelha excede 190 anos.”
A Mancha Permanente persistiu por cerca de 81 anos, e nenhum dos desenhos analisados pela equipe mencionava qualquer cor específica para a tempestade, de acordo com os autores do estudo.
“Tem sido muito motivador e inspirador recorrer às notas e desenhos de Júpiter e sua Mancha Permanente feitos pelo grande astrônomo (Cassini), e aos seus artigos da segunda metade do século 17 descrevendo o fenômeno,” disse Sánchez-Lavega. “Outros antes de nós exploraram essas observações, e agora quantificamos os resultados.”
Enquanto examinavam os dados históricos, os pesquisadores também exploraram como a tempestade se originou, realizando simulações em supercomputadores usando modelos de como os vórtices se comportam na atmosfera de Júpiter.
A equipe realizou simulações para ver se a Grande Mancha Vermelha se formou a partir de uma supertempestade gigantesca, da fusão de vórtices menores produzidos pelos ventos intensos e alternados de Júpiter, ou de uma instabilidade nos ventos que poderia produzir uma célula de tempestade atmosférica. Uma célula de tempestade é uma massa de ar esculpida por correntes ascendentes e descendentes de vento que se move como uma entidade única.
Embora os dois primeiros cenários tenham resultado em ciclones, eles diferiam em forma e outras características observadas na Grande Mancha Vermelha.
“Nós também pensamos que, se um desses fenômenos incomuns tivesse ocorrido, ele ou suas consequências na atmosfera deveriam ter sido observados e relatados pelos astrônomos da época,” disse Sánchez-Lavega.
Mas os pesquisadores acreditam que a célula de tempestade atmosférica persistente, resultante de uma intensa instabilidade do vento, produziu a Grande Mancha Vermelha.
A tempestade mediu cerca de 39 mil quilômetros em seu ponto mais longo, de acordo com dados de 1879, mas vem encolhendo e se tornando mais arredondada ao longo do tempo, e agora mede cerca de 14 mil quilômetros.
Pesquisas anteriores, publicadas em março de 2018, mostraram que a Grande Mancha Vermelha está ficando mais alta à medida que encolhe em tamanho total. O estudo de 2018 também utilizou dados de arquivos para estudar como a tempestade mudou ao longo do tempo.
Dados de missões espaciais modernas, como a espaçonave Juno da Nasa, têm fornecido aos astrônomos visões sem precedentes da forma da tempestade.
“Vários instrumentos a bordo da missão Juno em órbita ao redor de Júpiter mostraram que a (Grande Mancha Vermelha) é rasa e fina quando comparada à sua dimensão horizontal, pois verticalmente ela tem cerca de 500 km de comprimento,” disse Sánchez-Lavega.
Seguindo em frente, os pesquisadores tentarão recriar a taxa de encolhimento da tempestade ao longo do tempo para entender os processos que mantêm a tempestade estável, bem como determinar se ela persistirá por anos ou desaparecerá ao atingir um certo tamanho — o que pode ter sido o destino da Mancha Permanente de Cassini.
“Adoro artigos como este que mergulham nas observações pré-fotográficas,” disse Michael Wong, cientista pesquisador da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e coautor do artigo de 2018, após ler a pesquisa de Sánchez-Lavega. “(Nosso) artigo usou dados de rastreamento desde 1880, mas o novo artigo de Sánchez-Lavega foi mais longe e usou dados de desenhos à mão. Os materiais suplementares para este artigo também são ótimos.”
Wong não esteve envolvido no novo estudo.
“Temos muito a aprender sobre esses planetas fazendo observações contínuas e de longo prazo do seu clima e tempo.”
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