Então, como uma espécie de rato com orelhas de folha fez desta terra árida seu lar?
Essa é a pergunta que uma equipe de cientistas da Argentina, Chile, Bolívia e Estados Unidos está tentando responder depois de descobrir 13 ratos mumificados em altitudes acima de 6 mil metros no planalto do Atacama, no Chile e na Argentina.
A descoberta prova ainda mais que a espécie é o mamífero que vive mais alto no mundo, de acordo com o estudo publicado recentemente na Current Biology.
Os ratos, chamados Phyllotis vaccarum, são comumente encontrados vivendo nas montanhas dos Andes, em altitudes mais baixas, até o nível do mar.
Em 2020, um rato vivo foi registrado no cume do Llullaillaco, um vulcão com 6.739 metros de altitude na fronteira com o Chile. Atualmente detém o recorde mundial de mamífero vivo em local mais alto, disse Jay Storz, co-autor do estudo novo e de 2020.
A descoberta do rato vivo estimulou Storz a realizar expedições em 21 vulcões diferentes. Os 13 ratos mumificados foram encontrados nos vulcões Salín, Púlar e Copiapό.
“Cada vez que encontramos algo nessas altitudes extremas, ficamos completamente impressionados”, disse Storz, professor de biologia na Universidade de Nebraska-Lincoln. “É realmente difícil exagerar o quão inóspitos são esses ambientes.”
No cume destes vulcões, cada lufada de ar contém apenas cerca de 40% do oxigénio disponível ao nível do mar, disse Storz. As temperaturas também raramente sobem acima de zero e as forças do vento são extremamente fortes, uma vez registadas a mais de 116 milhas por hora a partir de uma estação meteorológica da National Geographic a 6.505 metros.
Além disso, o ambiente foi descrito como semelhante ao de Marte. Em 2021, investigadores da Nasa estudaram o ambiente em um esforço para “compreender como os blocos de construção da vida podem responder às condições marcianas ao longo do tempo”, de acordo com o seu site.
Embora as condições não sejam ideais para criaturas vivas, elas criam condições perfeitas para preservação, já que os ratos são essencialmente liofilizados, disse Storz. Em circunstâncias normais, é difícil encontrar ratos mumificados, uma vez que a maioria das mortes é causada por predadores. Mas no alto das montanhas os ratos não têm predadores.
Os pesquisadores realizaram datação por radiocarbono — um método que usa a quantidade de carbono do material do organismo para estimar sua idade — que indicou que as múmias mais antigas não tinham mais de 350 anos, enquanto algumas poderiam ter morrido recentemente, de acordo com o estudo.
Storz apontou para relatos anteriores sobre o roedor, onde os arqueólogos pensavam que os ratos seriam usados como parte de rituais incas. Como as amostras não são tão antigas quanto a civilização Inca (mais de 500 anos), essa teoria foi descartada.
“Ainda é um mistério a razão pela qual eles estão lá — por que ascenderiam a essas elevações extremas — mas também está claro que eles chegaram lá por conta própria”, disse Storz, que também observou que a equipe encontrou evidências de tocas ativas nas altas altitudes.
A equipe de pesquisadores está atualmente conduzindo pesquisas em 31 camundongos presos em armadilhas vivas, incluindo o camundongo recordista, para tentar entender como a espécie pode sobreviver em condições extremas, disse Storz. A pesquisa também incluirá análises do conteúdo intestinal para descobrir o que os ratos têm comido.
Uma teoria é que os ratos comem líquenes, uma combinação entre um fungo e uma alga, disse Storz, que também é uma parte comum da dieta de alguns mamíferos do Ártico, outro exemplo de um ambiente árido e estéril.
Os líquenes, assim como outros musgos e pequenos artrópodes, desenvolvem-se a partir da saída de vapor de água e gases quentes da crosta do solo do vulcão, disse o ecologista Emmanuel Fabián Ruperto, do Instituto Argentino de Pesquisa em Terras Secas em Mendoza, Argentina, à CNN por e-mail.
Uma segunda teoria é que fragmentos de plantas, pequenos insetos e outros recursos alimentares são transportados pelo vento para o topo das montanhas, disse Fabián-Ruperto.
“Acreditava-se que a vida em altitudes tão elevadas era impossível para os mamíferos”, disse Fabián-Ruperto, que não esteve envolvido no estudo. “Estas observações ultraam os registros anteriores no Himalaia e em outras cadeias de montanhas, desafiando o que pensávamos saber sobre as capacidades de sobrevivência das espécies.”
O rato com orelhas de folha pesa em média 55 gramas. Com mais pesquisas, os cientistas esperam aprender como o pequeno rato consegue manter uma temperatura corporal estável em altitudes tão elevadas, quando a taxa de perda de calor poderia levar o camundongo à hipotermia e à morte em poucos minutos, disse Fabián-Ruperto.
Uma das principais razões para o sucesso da espécie pode ser a sua adaptabilidade em altitudes mais elevadas, onde se observou que os ratos são ativos durante o dia, em vez de noturnos como os seus homólogos de baixa altitude, disse Storz.
“A vida parece sempre encontrar um caminho, não importa quão hostil o ambiente possa ser”, disse Storz. Ele espera que esta descoberta ilumine como a evolução pode equipar os animais para viverem em ambientes originalmente considerados inabitáveis.
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