Em outubro ado, quatro gorilas-do-leste fêmeas foram transportadas por via aérea de sua casa em Kasuhgo, na República Democrática do Congo (RDC), e soltas a 64 quilômetros a nordeste, no Parque Nacional Virunga.
Menos de um ano depois, todas se integraram com sucesso a um grupo de gorilas selvagens, no que está sendo considerada a maior translocação da subespécie já realizada. Os conservacionistas esperam que esse sucesso não apenas evite a extinção local de uma população isolada, mas forneça conhecimento essencial necessário para proteger esses primatas criticamente ameaçados no futuro.
As fêmeas – chamadas Isangi, Lulingu, Mapendo e Ndjingala, com idades entre 10 e 21 anos – foram resgatadas do comércio ilegal de animais selvagens quando bebês e levadas ao Centro de Reabilitação e Educação para Conservação de Gorilas (GRACE), onde foram reabilitadas durante um longo período, aprendendo a forragear e socializar como fariam na natureza. Consideradas prontas para soltura, no outono ado foram levadas ao Monte Tshiaberimu – ou "Montanha dos Espíritos" – um pico de 1.700 metros na região norte do parque nacional, onde foram mantidas em um recinto cercado antes de serem soltas na natureza.
A equipe de monitoramento dos gorilas, que esperava que a transição levasse de vários meses a vários anos, ficou atônita quando, em menos de dois meses, elas pareciam prontas para deixar o recinto.
"Aconteceu muito mais rápido do que todos nós antecipamos", diz Katie Fawcett, diretora executiva e científica do GRACE Gorillas, a ONG que lidera o processo de reintrodução junto com o Parque Nacional Virunga e as comunidades locais.
Isso se deveu em parte ao charme de um belo gorila-das-costas-prateadas selvagem chamado Mwasa, que se aproximava da cerca do recinto dia após dia, batendo seus braços no chão e grunhindo para chamar a atenção das fêmeas. Funcionou: elas responderam aos seus chamados e até escolheram abandonar seus abrigos internos para dormir mais perto dele ao longo da cerca.
Observando atentamente, a equipe de monitoramento decidiu que era o momento natural de deixar as fêmeas se juntarem a ele. "Nós nos orgulhamos de que cada decisão seja liderada pelos gorilas", diz Fawcett à CNN. "Após três dias de atenção direcionada ao magnífico Mwasa... a decisão foi tomada: "vamos fazer isso". A cerca foi cortada para que elas pudessem sair."
Desde então, para surpresa e alegria da equipe, as quatro fêmeas se adaptaram rapidamente à vida selvagem, ajustando-se ao clima mais frio nas encostas íngremes da montanha e a uma nova dieta de brotos de bambu e outras plantas nativas.
Enquanto os guardas continuam monitorando a saúde dos gorilas, coletando amostras biológicas não invasivas e realizando avaliações visuais, até agora os gorilas não mostraram sinais clínicos de estresse – na verdade, eles estão "incríveis", diz Fawcett, com pelagens espessas e brilhantes e barrigas cheias.
A maior emoção veio no ano novo, quando Mwasa foi visto acasalando com Ndjingala, uma fêmea de 16 anos, pela primeira vez. Desde então, as outras três também foram vistas acasalando com ele, segundo Fawcett. Como os gorilas têm um período de gestação semelhante ao dos humanos, a equipe está ansiosamente contando os dias até setembro, mas ela diz que estão cautelosamente otimistas: "Provavelmente vai levar algum tempo, já que as gorilas fêmeas estavam em contracepção enquanto estavam no santuário do GRACE."
Um nascimento seria um grande raio de esperança para toda a espécie. O gorila-do-leste, ou gorila de Grauer, é encontrado na floresta tropical tropical do leste da RDC e é a maior das quatro subespécies de gorilas – todas elas ameaçadas de extinção.
Embora tenha havido translocações bem-sucedidas de gorilas-ocidentais-das-terras-baixas no ado, as solturas de gorilas-do-leste tiveram uma taxa de sobrevivência muito baixa, com indivíduos morrendo ou desaparecendo dentro de semanas após a soltura, ou sendo tão jovens que não conseguiram sobreviver sem uma mãe lactante.
"O que é diferente neste projeto de reintrodução não é apenas que é o maior e estamos colocando quatro fêmeas neste grupo, mas também que a decisão foi tomada desde o início de não apenas devolver um bebê ao grupo, mas reabilitá-lo durante um longo período de tempo e garantir que o gorila tenha as habilidades sociais e de sobrevivência críticas", diz Fawcett
"(Estávamos) tentando imitar aquele comportamento natural de fêmeas adultas se juntarem a um grupo selvagem."
O projeto também tinha como objetivo fornecer um impulso genético crucial para a pequena e isolada população de oito gorilas que vivem no Monte Tshiaberimu. Estudos científicos anteriores constataram que essa população não era viável, com algumas estimativas indicando que ela se extinguiria entre 20 e 50 anos, a menos que novas fêmeas fossem introduzidas.
"A minúscula população de gorilas estava condenada, mas agora pode ser salva por esta intervenção", disse Liz Williamson, professora da Universidade de Stirling no Reino Unido especializada em conservação, ecologia e comportamento de gorilas, que não fazia parte do projeto, em um e-mail. Ela acrescentou que a situação dos gorilas Grauer em todo o leste da RDC é "crítica", mas a translocação poderia trazer múltiplos benefícios para a conservação.
Emmanuel de Merode, diretor do Parque Nacional Virunga e príncipe belga, elogiou a iniciativa em um comunicado à imprensa: "Este é um marco importante nos esforços para fortalecer a população de gorilas das terras baixas orientais e estamos felizes que os gorilas estão se adaptando com sucesso à vida selvagem."
No entanto, existem enormes desafios trabalhando no Parque Nacional Virunga, que tem sido o centro de conflitos armados por décadas. Mais de 200 guardas florestais foram mortos no parque desde sua criação em 1925, e o recente ressurgimento do grupo rebelde M23 agravou a situação, com ataques aos guardas se tornando cada vez mais comuns. O Monte Tshiaberimu está localizado dentro da região conflituosa.
"Trabalhar nesta área não é fácil", diz Jackson Kabuyaya Mbeke, diretor da RDC para GRACE Gorillas. "A principal estratégia é colocar a comunidade no centro de tudo o que fazemos: recrutamos cuidadores, recrutamos educadores que são treinados no GRACE... E eles sentem essa responsabilidade de cuidar da vida selvagem."
Criado na região, ele se lembra de quando os gorilas eram abundantes e, quando criança, ouvia seus chamados ou o som de baterem no peito. "Crescemos no mesmo habitat, compartilhando o mesmo recurso", diz ele. "Os gorilas são nossa identidade, nosso totem, eles são uma importante fonte de orgulho nesta área."
No entanto, conforme as populações humanas crescem, as pressões sobre o habitat dos gorilas são inevitáveis, com florestas sendo desmatadas para agricultura e lenha. Durante períodos de conflito, com comunidades em extrema necessidade, essas ameaças são intensificadas, já que alguns recorrem à caça de gorilas para obter carne.
A reintrodução é um grande avanço, mas é apenas o começo. "A verdadeira chave para o sucesso da conservação dos gorilas nesta região é a proteção da floresta", diz Fawcett. "Estamos super animados com este resultado e como ele pode ajudar a informar sobre essas populações criticamente ameaçadas, mas precisamos impedir que as populações cheguem a esse ponto."