As apostas já eram altas. Viktor Orbán, o líder nacional mais antigo da União Europeia, estava procurando estender seu cargo de primeiro-ministro autoritário até sua segunda década.
Seu rival, liderando uma frente única de partidos da oposição, denunciou sem rodeios a cruzada de Orbán contra instituições independentes e o estado de direito.
Mas o foco político era resolutamente doméstico.
Quando a política externa tomou o centro das atenções, geralmente era levantada por Orbán para divulgar suas credenciais internacionais — como em 1o de fevereiro, quando ele se gabava de sua longevidade política enquanto estava em Moscou, a poucos metros de seu firme aliado, o presidente Vladimir Putin.
Agora, tudo mudou. A invasão de Putin à Ucrânia no final do mesmo mês mudou a corrida eleitoral, reformulando seus protagonistas e reescrevendo seus arremessos. Deixou Orbán, amplamente considerado como o líder mais pró-Kremlin da União Europeia (UE) andando em uma corda bamba política.
E isso brilhou um holofote em um emaranhado de anos entre ele e o presidente russo, dois homens fortes cujas viagens políticas têm algumas semelhanças notáveis.
"Se você quiser analisar a campanha eleitoral, você tem que traçar uma linha em 24 de fevereiro", disse Andrea Virág, diretora de estratégia do think tank do Instituto Republikon em Budapeste, capital da Hungria.
"Desde que a guerra começou, é completamente diferente".
A corrida — que culminará nas eleições de domingo — agora é retratada pela oposição como uma encruzilhada entre os horizontes oriental e ocidental da Hungria.
"Só temos uma escolha: devemos escolher a Europa em vez do leste", disse aos apoiadores o candidato da oposição Péter Marki-Zay, o homem que carrega as esperanças de todos os críticos Orbán, este mês.
Marki-Zay lidera uma coalizão unida de todos os principais partidos da oposição — um esforço de último suspiro e frágil que simboliza o quão dramaticamente os partidos anti-Orbán foram marginalizados nas votações recentes.
A guerra na fronteira da Hungria também acrescentou urgência ao que já era uma relação espinhosa entre seu governo e a UE.
Embora Orbán tenha apoiado a maioria das sanções da Europa contra a Rússia, de volta para casa o pragmático político — que mantém relações com ditadores e democratas há anos — concentrou seu discurso em manter a Hungria fora do conflito e se esquivou de inúmeras oportunidades de repudiar Putin, mesmo quando o líder russo trava a guerra.
Agora, o futuro político de Orbán repousa no sucesso de sua mudança de forma mais complicada até agora — em uma autodeclarada força de paz que não deixará a Rússia.
Quando Putin, então servindo como primeiro-ministro russo, lançou sua primeira invasão do país vizinho em 2008, Orbán — na época na oposição, após um primeiro mandato como primeiro-ministro que terminou em 2002 — clamou por condená-lo.
Mas durante seu segundo período de 12 anos no poder, Orbán abraçou um relacionamento amigável e confiável com Moscou que o tornou um outlier na Europa.
Em um discurso de 2014 expondo suas intenções de construir um "estado liberal" na Hungria, ele citou a Rússia como exemplo; em sua reunião de fevereiro, quando as tropas russas se reuniam na fronteira ucraniana, Orbán falou brilhantemente com Putin sobre seus laços.
A relação entre os dois homens fortes é sustentada pela confiança econômica, mas também por semelhanças ideológicas, de acordo com Péter Krekó, diretor do Instituto de Capital Político, com sede em Budapeste.
"A Hungria de Orbán está muito longe da Rússia de Putin — mas Orbán já mencionou que a Rússia é um de seus modelos", disse Krekó.
"Essa visão de mundo antiocidental, ultraconservadora e anti-LGBTQ ... (e) uma ideologia baseada em informações patrocinadas pelo estado" é "bastante semelhante" aos primeiros movimentos de Putin como presidente, acrescentou.
"Orbán é o primeiro-ministro mais pró-Putin (na UE) e ele não esperava a invasão", disse Krekó.
Enquanto isso, como a maioria dos países da UE se uniu em seu apoio à Ucrânia, as relações de Orbán com Kiev se deteriorou ao longo dos anos.
Ele impediu as tentativas do país de formar relações mais estreitas com a Organização do Tratado Atlântico Norte (Otan) e entrou em confronto com sucessivos governos em Kiev.
Na quarta-feira, seu ministro das Relações Exteriores acusou o governo da Ucrânia de se coordenar com os partidos da oposição da Hungria, sem citar evidências.
Essa dinâmica complicou os recentes esforços da UE para punir a Rússia por sua invasão.
Embora a Hungria tenha finalmente apoiado a maioria das sanções reveladas até agora, Orbán foi convencido de que as medidas não são estendidas às importações de petróleo e gás russos.
A maioria das importações de petróleo e gás natural da Hungria vem da Rússia, e 90% das famílias húngaras aquecem suas casas com gás, disse Orbán durante uma recente visita a Londres.
"Se as sanções forem estendidas à energia, surgirá uma situação em que a economia húngara se encontrará sob pressão inável e, por enquanto, isso provavelmente não prejudicará os russos", disse um porta-voz do governo húngaro à CNN, expondo a posição de Orbán.
Nesse contexto, a maioria dos observadores esperava que a guerra de Putin prejudicasse a fortuna política de seu aliado.
A oposição há muito criticava o chamado esforço de Abertura Oriental de Orbán, que tem como alvo o comércio com governos autoritários na Rússia, China e Turquia.
"Putin está reconstruindo o império soviético e Orbán está apenas assistindo com calma estratégica", disse o líder da oposição Marki-Zay em um comício esta semana, informou a Reuters.
Em vez disso — graças às suas repetidas alegações de que seu rival enviaria tropas húngaras para a Ucrânia — a liderança leve, mas significativa, de Orbán nas pesquisas de opinião aumentou desde a invasão.
Marki-Zay rejeitou essas sugestões.
"O primeiro-ministro realmente brilha em situações como essa", disse Virag.
"Ele realmente gosta de se posicionar como o defensor da Hungria — é por isso que sua estratégia de campanha sempre foi criar inimigos e perigos para a Hungria."
A Hungria recebeu mais de 350.000 refugiados ucranianos desde a invasão, comparáveis à vizinha Eslováquia, mas menos do que a Polônia, Romênia e Moldova, de acordo com o Alto Comissariado das Nações Unidas para os Refugiados.
Em um discurso no dia da independência em 15 de março, Orbán se comprometeu a não enviar armas para a Ucrânia.
Ele não fez menção a Putin pelo nome e se recusou a lançar a Rússia como agressor, em vez disso, enquadrando o conflito como um entre as potências oriental e ocidental, com a Hungria "uma peça em seu jogo".
"Estamos ajudando aqueles que estão em apuros, mas, ao mesmo tempo, não estamos dando um único o que possa arrastar a Hungria para problemas", acrescentou um porta-voz do governo de Orbán à CNN.
"Não podemos ajudar ninguém e, ao mesmo tempo, nos destruirmos — por exemplo, nos envolvendo em uma guerra que não é a nossa guerra, na qual não temos nada a ganhar e tudo a perder."
Esse equívoco parece ter ajudado sua posição eleitoral. Mas está perdendo ainda mais amigos na Europa.
O presidente da Polônia, Andrzej Duda, o líder da UE mais solidário com as posições de Orbán sobre o conservadorismo social e o estado de direito, rompeu com seu aliado para condenar sua política em relação à Ucrânia na semana ada.
"Dadas as mortes de centenas e milhares de civis ... é difícil para mim entender essa abordagem", disse Duda ao canal de notícias TVN24.
"Esta política será cara para a Hungria, muito cara."
E em um discurso ao Conselho Europeu na semana ada, o presidente ucraniano Volodymyr Zelensky disse incisivamente a Orbán: "Você tem que decidir por si mesmo com quem está.
"Não há tempo para hesitar", acrescentou Zelensky. "Já é hora de decidir."
'A Hungria é um país diferente agora'
Orbán foi ajudado em grande parte por uma série de reformas institucionais que reforçaram seu controle sobre o poder e inclinaram o campo de jogo contra as vozes da oposição.
"A Hungria agora é um país completamente diferente do que era há 12 anos", disse Virag. "Toda a estrutura do estado mudou; as instituições agem como parte do governo."
Orbán vem aplicando duras políticas de imigração duras em seu país. E tem reprimido as instituições democráticas, incluindo organizações cívicas, a mídia e as instalações educacionais.
Seu partido Fidesz foi suspenso do principal bloco de centro-direita do Parlamento Europeu em 2019, e a Hungria — juntamente com a Polônia — perdeu recentemente uma batalha legal pelo esforço da UE para bloquear o financiamento aos países, em resposta ao seu retrocesso democrático.
A Hungria aprovou uma lei em 2017 que impõe restrições às organizações não governamentais que recebem financiamento estrangeiro.
Isso levou a comparações com a Lei de Agentes Estrangeiros da Rússia, que tem sido usada para reprimir as vozes da oposição e a mídia independente.
Enquanto isso, as reformas universitárias garantiram que as instalações agora fossem istradas por fundações, cujos curadores devem ser nomeados pelo governo de Orbán, o que os críticos disseram que estenderia a marca ideológica do partido de Orbán para as salas de aula de ensino superior da Hungria.
E a UE tem frequentemente discordado da Hungria sobre questões de estado de direito.
Uma lei de 2018, aprovada logo após Orbán garantir um terceiro mandato consecutivo, criou novos tribunais supervisionados pelo ministro da Justiça para lidar com casos relacionados a "negócios do governo", como impostos e eleições.
Um porta-voz do governo disse à CNN que a constituição do país, que foi promulgada em 2011 durante o atual período de Orbán no poder, "estipula que todos devem ter direito à liberdade de expressão e que a Hungria reconhece e protege a liberdade e a diversidade da imprensa".
Mas para muitos húngaros que resistem à tendência não liberal do país, esta eleição representa um impulso final desesperado contra a interferência governamental.
"Existem realidades paralelas existentes agora na Hungria", disse Szabolcs Panyi, um jornalista investigativo que disse ser um dos muitos repórteres húngaros cujos telefones foram monitorados por spyware Pegasus.
"Tem metade da sociedade húngara, [que] está consumindo a mídia estatal, vê Orbán como um salvador que está protegendo a Hungria da elite liberal global ocidental."
Panyi prevê uma ameaça mais ampla. "Há uma possibilidade muito viável de que esta máquina de propaganda que foi experimentada e testada na Hungria possa ser exportada para apoiar líderes de direita que pensam da mesma forma", disse ele.
Aqueles que consomem redes de mídia amigáveis ao governo na Hungria agora frequentemente veem uma "narrativa pró-russa", incluindo sugestões de que a agressão ucraniana provocou conflitos, o que ajudou Orbán a divulgar sua mensagem antiintervencionista, disse Panyi.
"Eles têm um enorme império de mídia", acrescentou Krekó sobre o governo de Orbán.
"Há vozes de oposição, mas elas são muito mais silenciosas. E, por padrão, (húngaros) esbarram com as mensagens do governo."
O processo eleitoral também foi direcionado.
Uma lei aprovada em 2011 redesenhava as linhas no mapa eleitoral, no que os partidos da oposição e a mídia criticaram como flagrante gerrymandering (expressão usada na política americana para apontar manobras nos distritos eleitorais para favorecer determinadas correntes partidárias).
Um porta-voz do governo negou essa afirmação, dizendo à CNN que era "infundada e implica falta de conhecimento sobre o sistema eleitoral húngaro".
No mês ado, o Escritório Europeu para Instituições Democráticas e Direitos Humanos (OSCE), recomendou uma operação de monitoramento internacional em grande escala na pesquisa de 3 de abril — um momento raro para um estado da UE — depois de avaliar as alegações de "uma deterioração geral das condições para eleições democráticas".
As implicações de longo alcance do governo de Orbán levaram seus críticos a uma última jogada política.
"Levou algum tempo, mas a oposição viu que sua única chance real de ter algum sucesso é se unir", disse Virag.
Agora, todos os seis partidos de oposição significativos — dos Verdes e Liberais ao anteriormente de extrema-direita Jobbik — colocaram suas substanciais diferenças ideológicas em espera para se unir atrás de Marki-Zay, um prefeito conservador de uma pequena cidade que já votou em Orbán.
A campanha de Marki-Zay inicialmente se concentrou no que ele chamou de "ditadura corrupta" de Orbán, antes que a invasão da Rússia forçasse um pivô.
Mas Marki-Zay também capitalizou a crise ucraniana, pintando Orbán como um autoritário iniciante seguindo o modelo de Putin.
"A integração europeia, a democracia e a economia de mercado são valores altamente importantes ... e o mais importante (questão) é erradicar a corrupção", disse ele em um comício no final de março, informou a Reuters.
Grande parte de sua mensagem se baseou na fadiga húngara com um governo cada vez mais poderoso.
"O que decidirá esta eleição é que a maioria das pessoas está farta dos últimos 12 anos", disse o apoiador Sandor Sandor Laszlo à Reuters em outro comício da oposição.
"A Hungria finalmente merece calma e paz", disse uma segunda eleitora, Maria Cseh.
Mas se ele conseguir a vitória no domingo, Marki-Zay enfrentará dificuldades ainda maiores no poder."
Não é uma tarefa fácil manter essa coalizão unida; os seis partidos são muito diferentes", disse Virag.
O próprio perfil de Marki-Zay representou um desafio para Orbán.
Pai de sete, católico e prefeito da cidade de Hódmezővásárhely, no coração do sul, sua vitória nas primárias da oposição neutralizou a linha de ataque preferida do primeiro-ministro: que seus oponentes são liberais sociais ocidentalizados e fora de contato.
Durante anos, a retórica e as políticas antimigrantes foram a marca registrada da política externa de Orbán.
Mas após a flexibilização da crise migratória europeia desencadeada pelo conflito sírio, grande parte de sua atenção se voltou para as pessoas LGBTQ+, uma tendência replicada na vizinha Polônia.
Essa cruzada é "muito importante" para o atual governo, disse Virag, a fim de "convencer os eleitores de que há um perigo para a Hungria, mas Viktor Orbán está aqui para defendê-los".
No mesmo dia da eleição, será realizado um referendo sobre a controversa lei de Orbán que proíbe o "ensino de orientação sexual" e a reatribuição de gênero para crianças.
O governo alterou uma lei no final do ano ado que proibia a realização de referendos no mesmo dia de uma eleição, garantindo que sua base de direita fosse motivada a participar.
"Estamos unidos e, portanto, também venceremos o referendo com o qual pararemos em nossas fronteiras a loucura de gênero que varre o mundo ocidental", disse Orbán durante seu discurso de 15 de março.
A controversa lei de educação LGBTQ+, aprovada no ano ado, tem semelhanças com a lei russa contra a "propaganda" homossexual, que foi igualmente condenada pelo Ocidente, e ativistas LGBTQ+ dizem que sua redação os confunde com pedófilos e os isola ainda mais da sociedade húngara.
"Em todo o mundo, os governos estão mobilizando estereótipos cansados e ofensivos que retratam as pessoas LGBT como uma ameaça para as crianças para obter apoio político", disse Ryan Thoreson, pesquisador de direitos LGBT do cão de guarda global Human Rights Watch, à CNN em referência à votação na Hungria.
"Os direitos humanos não devem ser votados."
A presidente da Comissão Europeia, Ursula von der Leyen, chamou a lei de "vergonha" que vai contra os valores da UE, e o primeiro-ministro holandês, Mark Rutte, chegou ao ponto de dizer que a Hungria "não tem mais lugar na UE".
Mas colocar a questão em um referendo ao lado de uma votação eleitoral nacional foi descartado como um golpe por muitos observadores.
"A população húngara não é muito liberal quando se trata de questões culturais", mas não tem fortes sentimentos sobre as pessoas LGBT+, disse Virag.
"Mesmo antes da guerra, era uma questão menor."
A retórica em torno do referendo foi muito eclipsada pela votação parlamentar, e é possível que não atinja o limite de votos válidos de 50% do eleitorado necessário para ser considerado válido — o mesmo destino que se abateu sobre um referendo igualmente controverso de 2016 sobre as cotas de migrantes da UE.
No entanto, a lei de educação LGBTQ+ já está em vigor.
Os resultados do referendo, no entanto, dificilmente dissuadam Orbán se ele reivindicar o prêmio principal de mais quatro anos no cargo.
Um fracasso da frente única da oposição daria mais uma prova do domínio de Orbán sobre a política húngara, e se ele reivindicasse uma maioria considerável, seria esperado que ele se movesse rapidamente para consolidar ainda mais sua posição.
"A cada eleição, a Hungria está se tornando cada vez mais liberal. A eleição está se tornando cada vez mais injusta", disse Krekó.
"Se a oposição não conseguir alcançar uma maioria ou empurrar Orbán para uma maioria muito apertada, da próxima vez será ainda mais difícil".
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